Redes sociais virtuais são serviços online que permitem aos usuários criar um perfil, criar uma lista de outros utilizadores com quem partilham uma ligação e cruzar a sua lista de contactos com as que foram criadas por outros. Uma das mais conhecidas e utilizadas é o Facebook.
Uma rede social virtual é normalmente um ponto de encontro de utilizadores que tem interesses em comum. Trata-se de espaços de partilha de conteúdos (textos, fotos, vídeos, links, etc), de estabelecimento de vínculos, de circulação de informação, de expressão de opiniões, emissão de comentários, troca de mensagens, em resumo, de comunicação.
Estas redes sociais fomentam a necessidade de comunicação, potenciando a criação de comunidades virtuais e consequentes trocas afectivas, sociais e cognitivas. Ao nível educacional poderão desempenhar um importante papel não só na aprendizagem social mas também na cognitiva. Como resultado da interacção mútua, podem fomentar a busca e a troca de informação, a apreensão de conceitos e conteúdos, o trabalho colaborativo, a relação e o questionamento, a análise e o raciocínio. A análise das opiniões de outros, a apropriação de novas ideias, o respeito pela diversidade, a construção de argumentações e a partilha de ideias e experiências são aprendizagens que devem ser incentivadas pelos educadores. O facto de permitirem a publicação de conteúdos realizados pelos usuários é também um factor de motivação.
Apesar das potencialidades que apresentam, as redes sociais não estão isentas de perigos, sendo os principais: a inclusão de dados pessoais na página do perfil, a apropriação de identidade, as falsas identidades, o cyberbullyng, a ausência de um controlo efectivo da idade e a quase ausência de moderação. Há pois cuidados que os alunos deverão ter: não fornecerem dados pessoais (identificação, morada, escola, contactos); aceitarem apenas utilizadores que conheçam pessoalmente; serem selectivos na aceitação de pedidos de amizade; não responderem a comentários ou conteúdos ofensivos; não aceitarem conhecer os amigos virtuais pessoalmente; terem cuidado com as fotografias que partilham; não darem informações pessoais de terceiros.
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